近年來為減少塑膠污染，餐飲業者紛紛改用紙吸管，然而容易泡爛、變軟的缺點已讓消費者感到困擾。南韓氣候能源環境部針對紙吸管、傳統塑膠吸管、可生物分解塑膠吸管，以及甘蔗製成的生質塑膠吸管進行研究,從生產、使用到廢棄處理的完整生命週期,分析16項環境影響指標。

研究結果顯示,傳統塑膠吸管在16項指標中,有10項對環境造成的負擔最低,包括人體毒性、懸浮微粒及氣候變遷影響等。紙吸管在致癌毒性相關環境影響指標上的數值超過塑膠吸管6倍,環境酸化影響也高出2倍。更令人意外的是,以甘蔗等再生原料製成的生質聚乙烯吸管,致癌毒性相關指標數值甚至達到傳統塑膠吸管的16倍,環境酸化影響則高出6倍。

研究指出,紙吸管的回收再利用存在困難。由於紙吸管體積太小,在回收廠容易從分類設備的縫隙掉落,實際回收率極低。紙吸管表面使用的防水塗層與工業黏著劑,不僅難以分解,也增加處理過程的能源消耗,甚至可能讓微塑膠混入再生紙漿。

此研究結果引發南韓政界關注,國會議員金渭相批評政府過度追求表面環保,忽略替代材料的實際效果。南韓政府針對1001名民眾進行的調查發現,高達87.5%受訪者不喜歡紙吸管。

專家建議,民眾可選擇不鏽鋼、矽膠等材質的重複使用吸管,減少一次性用品消耗;如果不需要吸管,直接就口飲用也是簡單的減廢方式。台灣自2019年起推動減塑政策後,紙吸管的環保效果也曾引發討論,網友質疑減塑政策應從垃圾處理著手,而非僅更換材質。研究結果提醒,選擇替代材料不一定就能減少環境負擔,需要更全面的科學評估。